| 신세계 그룹은 한국 유통산업의 얼굴이었다. 삼성 창업주 이병철의 막내딸 이명희 회장이 1979년 경영에 입문한 신세계백화점은 최고급 럭셔리 백화점의 대명사가 되었고, 이후 건설된 이마트는 국내 대형마트 시장의 절대강자로 군림했다. 그러나 최근 몇 년간 이 거대한 유통 그룹은 예상치 못한 내부 위기에 직면했다. 2023년 이마트는 창사 이래 처음으로 적자를 기록했고, 온라인 사업 SSG닷컴은 연달아 손실을 내고 있으며, 신세계백화점까지 실적 성장이 정체 상태에 빠졌다. 더욱 놀라운 것은 82세의 이명희 총괄회장이 남매 경영 체제를 구축한 이후에도 그룹 내 실질적인 파워는 여전히 손에 쥐고 있다는 점이다. 2023년 대대적인 임원 인사에서 기존 리더십이 집중적으로 교체되면서 이명희 회장의 복귀설이 부각되었다. 신세계 그룹이 마주친 첫 번째 위기는 이커머스 시장에서의 패배였다. 2021년 그룹은 이베이 코리아를 인수하여 지마켓과 옥션, 스마일 페이를 확보했다. 당시 목표는 자사 온라인 플랫폼 SSG닷컴과 연계하여 국내 이커머스 시장에서 "규모의 경제"를 달성하는 것이었다. 그러나 이 야심찬 계획은 참담한 실패로 돌아갔다. 강력한 최저가 전략과 당일 배송으로 시장을 장악한 쿠팡 앞에서 신세계 그룹의 온라인 사업은 무릎을 꿇었다. 2024년에는 알리바바와 테무 같은 해외 이커머스 플랫폼까지 가세하며 경쟁이 심화되었다. SSG닷컴은 2024년 상반기 매출이 전년 동기 대비 12.5% 감소했으며, 491억 원의 영업손실을 기록했다. 지마켓과 옥션도 여전히 적자 상태에서 벗어나지 못하고 있다. 신세계 그룹의 고통을 가중시킨 두 번째 요인은 부동산 경기 침체였다. 그룹의 자회사인 신세계건설은 2023년 공사 원가 상승과 미분양으로 인해 1,878억 원의 영업손실을 기록했다. 이는 전년 대비 1,757억 원 증가한 손실액으로, 신세계건설의 무리한 투자 전략이 빛을 잃게 되었음을 보여준다. 이마트의 적자 전환은 이 신세계건설의 부실이 직접적인 원인이 되었다. 연결 기준으로는 사상 최대 매출 29조 4,722억 원을 기록했지만, 자회사의 손실로 인해 469억 원의 적자 전환을 피할 수 없었던 것이다. 신세계 그룹, 특히 정용진 부회장의 신사업 다각화 전략은 "카피캣"이라는 오명을 안게 되었다. 신세계인터내셔날이 출시한 라이프스타일 브랜드 '자주(JAJU)'는 일본의 프리미엄 브랜드 '무인양품(MUJI)'의 디자인을 거의 그대로 모방했다는 지적을 받았다. 특히 종이 봉투 쇼핑백의 디자인까지 동일하다는 비판이 거세다. 신세계푸드의 버거플랜트는 미국의 셰이크쉑을 연상시키며, 호텔 비즈니스인 '레스케이프'도 외국 호텔들의 컨셉을 차용했다는 평가를 받았다. 혁신이라는 명목 아래 이루어진 신사업들이 결국 모방에 불과하다는 지적은 신세계 그룹의 창의성을 의심케 한다.
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