하지만 3년의 호황기 동안 다수 골프장은 수익 극대화에만 몰두했다. 그린피, 캐디피, 카트비, 식음료비까지 일제히 인상됐고, 예약은 하늘의 별 따기였다. 이러한 구조는 곧 한계를 드러냈다. 2024년 국제선이 정상화되자마자 국내 골퍼들은 다시 일본과 동남아로 떠나기 시작했다. 국내 골프장이 만들어낸 고비용·저가성비 구조는 결국 자충수가 된 셈이다.

지금은 국내 골프장의 위기 국면이다. 최근 들어 한 홀당 골프장 매각가는 100억원 이상에서 70억원대 이하로 30% 이상 하락했고, 할인 요금제 도입이 확산되고 있다. 수요는 줄고 신뢰는 무너졌다. 반면 해외로 나가는 골퍼는 연간 300만명, 해외 지출은 5조원에 이른다는 통계가 있다. 이는 더 이상 개인 취미의 문제가 아닌, 국가 경제와 관광 수지에 심대한 영향을 미치는 구조적 문제다.

이제 우리는 질문해야 한다. 왜 국민들은 국내가 아닌 해외로 골프를 치러 가야 하는가? 필자는 오래전 캐나다 주재원으로 근무하며 퍼블릭 골프장을 15달러 내외에, 프라이빗 골프장을 30달러에 부담 없이 이용했었다. 누구나 소득에 따라 합리적으로 선택할 수 있는 ‘국민 스포츠’로서의 골프 문화가 정착되어 있었다. 하지만 오늘날 대한민국에서는 주중 골프비조차 25만원 이상, 주말은 35만원에 달한다. 이는 국민 월급의 10%에 육박하는 비용으로, 은퇴자나 중산층이 감당하기엔 버거운 수준이다