물론 그의 ICT 전문성에 기대를 거는 시선도 적지 않다. KT는 디지털 혁신의 중요한 열쇠인 인공지능(AI), 빅데이터(Big Data), 클라우드(Cloud) 등에서 성장 전략을 실현하는 데 조직 자원을 집중해왔다. 김 후보자가 LG CNS CEO로 재직하며 AI, 클라우드, 스마트팩토리 등의 부문에서 7년간 갈고닦은 경험이 있어 KT의 미래 전략을 고도화할 적임자라는 것이다. 김 후보자는 LG CNS 대표 시절 ‘퍼블릭 클라우드 퍼스트’ 전략을 추진해 LG그룹 의존도를 낮추는 데 주력했다. 그는 클라우드부터 스마트팩토리, 스마트물류 등 디지털 전환(DX) 사업을 확대하며 LG CNS의 사상 최대 실적을 견인했다는 평가를 받는다. 다만, 지난해 마지막 임기 때 LG CNS 컨소시엄이 보건복지부로부터 수주받은 ‘차세대 사회보장 시스템’이 먹통 논란을 빚은 것은 과오로 꼽힌다. 당시 김영섭 대표는 복지위 국정감사에 증인으로 소환됐다.

김 후보자 앞에 놓인 과제는 산적해 있다. 통신업계에서는 경영 공백 동안 미뤄졌던 주요 임원 인사부터 서두를 것으로 본다. KT는 지난해 연말 정기인사도 아직 못한 상태다. 지난해 연말 이전 임기가 끝날 예정이던 임원과 주요 계열사 대표의 임기도 계약 기간 이후 자동 연장됐다. CEO 공백기 동안 KT 주변에서는 “상무급 ‘베짱이 임원’이 수백 명에 달한다”는 수군거림이 공공연히 들렸던 것도 사실이다.

김 후보자가 LG CNS 시절 사업 부문 재배치와 과감한 구조조정에 나선 것에 비춰, KT 임직원 인사와 사업 구조 개편을 추진하는 과정에서 대규모 부실을 털어내는 ‘빅배스(Big Bath)’를 단행할 것이라는 관측도 파다하다. KT 임원들 사이에서는 벌써 긴장감이 감도는 분위기다. 통신업계 관계자는 “상당수 임원이 차기 대표이사에게 눈도장을 찍고 살아남기 위해 경영 공백기 동안 미룰 수 있는 비용이나 부채 인식은 가급적 뒤로 돌리고 조기에 인식할 수 있는 매출이나 수익을 당기는 등 ‘실적 마사지’가 횡행했던 것으로 안다”고 귀띔했다.

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2013년 말 CEO로 내정된 황창규 전 회장 시절, KT는 빅배스를 단행한 적 있다. 당시 황 회장은 전임 이석채 회장 라인이라는 꼬리표가 붙었던 임원을 죄다 몰아냈다. 성과가 부진하거나 실패 가능성이 높은 사업은 모두 정리하고 손실로 처리했다. 이 때문에 KT는 2013년 창사 이래 처음 연간 기준 603억원의 당기순손실을 냈다. KT는 2014년 1월 이미 2013년 실적을 발표했지만 불과 한 달여 만에 순손실을 기록했다며 정정공시를 냈다. KT 같은 대기업이 흑자에서 적자로 느닷없이 정정공시를 내는 것은 이례적이다. 이때 적자의 원인으로 지목됐던 게 전임 이석채 회장이 1조원을 쏟아부었던 ‘사업·정보 시스템 전환(BIT)’ 프로젝트였다. 통신업계에서는 ‘황 회장이 전임 이석채 회장 프로젝트를 빅배스했다’는 뒷말이 돌았다.

일각에서는 빅배스가 어느 정도 수준으로 이뤄질지 촉각을 곤두세운다. ‘이익 카르텔’ 논란으로 KT가 현 정권에 단단히 찍힌 만큼, 정권 핵심 관계자 등으로부터 정당성을 확보하려 ‘구현모 디지코 사업’을 대대적으로 손볼 것이라는 관측도 제기된다. LG 출신인 그가 낙점된 것도 KT 전현 임직원들과 이해관계가 없어 이익 카르텔 논란에서 자유롭기 때문이라는 분석이다. 공교롭게도 외부 출신 KT CEO 모두 대규모 구조조정을 단행했다. 이석채 전 회장이 2009년 취임 당시 6000명을, 황창규 전 회장은 2014년 8000명을 내보냈다. KT 전직 임원은 “이익 카르텔 후폭풍으로 정권의 눈 밖에 났으니 조직 분위기 쇄신이 필요한 시점”이라며 “과도한 빅배스는 경영 불확실성을 키울 수 있어 협력업체에서는 우려의 시선이 적지 않다”고 전했다.